Historia operativa del sumergible alemán U21 durante la Primera Guerra Mundial (1914-1919)

Resumen

La presente tesis doctoral tiene por objeto la descripción y análisis de las patrullas realizadas por el sumergible alemán U 21 a lo largo de los 55 meses de su carrera operativa, desde su primera salida en tiempo de guerra, el 3 de agosto de 1914, hasta el mismo día de su pérdida, el 22 de febrero de 1919. La citada nave no ha pasado a la historia por contar en su haber con un elevado numero de hundimientos, ocupando en este sentido un puesto sin duda inferior al de otros U-Boote alemanes. Tampoco su comandante -Otto Hersing- ocupa un lugar destacado en la lista de oficiales más condecorados durante el conflicto. A menudo, una y otra condición se encuentran muy ligadas entre sí, y en ninguna de ellas el oficial y su nave brillaron sobremanera en relación con otros compañeros de armas. Lo que convirtió en especial a este sumergible fue su utilización por vez primera en la historia, en diversas operaciones jamas antes realizadas. El U 21 fue el primer sumergible de la flota del Káiser en mostrar la enorme autonomía de estas naves, realizando en 1914 un viaje antes impensable hasta por sus propios enemigos, entre la costa alemana y las inmediaciones de Escocia. Sería asimismo pionero en abrir fuego desde mar abierto contra un puesto militar terrestre -Walney Island, frente a la costa inglesa de Barrow in Furness-, como también lo fue en echar a pique un buque de guerra enemigo -el HMS Pathfinder- al inicio de la Gran Guerra. El submarino de Otto Hersing sería también responsable de realizar el viaje más largo imaginado en su tiempo, entre la costa alemana y la base naval austro-húngara de Cattaro -actual Kotor- en el Mar Adriático. Un periplo de 4.000 millas lleno de peligros que dio comienzo el 25 de abril de 1915 y concluyó el 12 de mayo de ese mismo año. Durante esta travesía, tendría lugar la primera operación secreta de la historia de reabastecimiento a un sumergible -en este caso, en la ensenada gallega de Corcubión-, y también sería la primera vez que un U-Boot alemán superase las aguas del Estrecho de Gibraltar en tiempo de guerra. En este viaje, el U 21 contaba con un medico a bordo -el doctor Gustav Olshausen-, encargado de realizar un estudio pionero y exhaustivo sobre los efectos en el ser humano de una travesía de semejantes características. Durante su estancia en el Mediterráneo, la nave participaría en una de las primeras operaciones secretas de envío de armas y agentes especiales a las costas de Libia, con el propósito de alimentar la insurrección de las tribus beduinas Senussi contra las guarniciones coloniales británicas. Otto Hersing sería el segundo oficial de la recién nacida fuerza submarina alemana en ser condecorado con la máxima distinción militar, la Pour le Merité, el 5 de junio de 1915. El U 21 enriquecería también el arsenal táctico del arma submarina, en especial, a través de las duras experiencias vividas y reflejadas en sus distintos KTB¿s, cuyo aprovechamiento engrosaría -junto con el del resto de naves- el amplio abanico de posibilidades que ofrecía el nuevo arma. No obstante, fue a nivel estratégico y no táctico, donde la nave de Hersing se mostraría más relevante. Primero, operando un profundo cambio de estrategia por parte alemana, que daría lugar a un novedoso tipo de guerra en el mar en la cual el sumergible estaba destinado a convertirse en protagonista. Segundo, reorientando y favoreciendo la construcción en astillero de nuevos modelos diésel, dotados de mayor autonomía y cada vez mejor armados, como herramientas necesarias para el tipo de guerra naval que se avecinaba. Finalmente, dejando una puerta abierta en el futuro a los servicios secretos alemanes, para repetir un reabastecimiento en territorio neutral similar al protagonizado en su día por el U 21 en la ría de Corcubión. Situación que, dicho sea de paso, los lobos grises sabrían aprovechar en más de una ocasión veintidós años más tarde, durante la Segunda Guerra Mundial.