Procesos atencionales y sistemas de memoria en el envejecimiento

Resumo

El envejecimiento constituye un importante proceso biológico en el que se producen numerosos cambios tantos fisiológicos como cognitivos. Los avances económicos, sociales y científicos han alargado no sólo la esperanza de vida, sino que ha hecho que las condiciones físicas y mentales a las que se llega a la vejez sean cada vez más saludables. Pero el aumento de la esperanza de vida viene acompañado de un incremento en el número de personas afectadas por trastornos cognitivos, como el deterior cognitivo leve, y por enfermedades asociadas a la edad, como es el caso de las demencias. Una de las cuestiones más importantes en la actualidad es intentar encontrar marcadores cognitivos que ayuden a predecir que una determinada persona va a desarrollar una demencia con el fin de prevenir, tratar y mejorar la calidad de vida de estas personas. Entre los marcadores cognitivos asociados al envejecimiento patológico parece que podrían encontrarse el deterioro de ciertos procesos de atención y algunos tipos de memoria. Concretamente, se ha encontrado que cuando se compromete la atención selectiva durante la codificación estimular al presentar dos estímulos (uno atendido y otro no atendido) los niños en edad escolar, jóvenes adultos y mayores sanos presentan una actuación similar en tareas de memoria implícita equivalente a la de los adultos jóvenes (presentan facilitación para los estímulos atendidos). Por el contrario, mayores con déficit cognitivo leve y pacientes con demencia tipo Alzheimer, que presentan una memoria implícita normal cuando no se compromete su atención durante la codificación estimular (se presenta un único estimulo al que tienen que atender), no presentan esta facilitación perceptiva, ni siquiera para los estímulos atendidos, en situaciones en la que se presentan dos estímulos, uno atendido y otro no atendido, durante la fase de codificación. Los objetivos principales de esta Tesis han sido dos. El primero, estudiar los procesos de facilitación e inhibición de la atención en el envejecimiento. El segundo objetivo ha sido investigar la influencia de los procesos de orientación de la atención espacial en la memoria implícita y explícita, y los cambios que se producen en el envejecimiento normal. Para conseguir estos objetivos se han realizado los cuatro experimentos que se describen a continuación y que constituyen esta Tesis Doctoral.1.En el primer experimento dos grupos de participantes (un grupo de jóvenes y otro de mayores sanos) realizaron dos tareas de orientación de la atención, orientación endógena y orientación exógena. El objetivo de este estudio fue estudiar los cambios que se producen en magnitud y curso temporal de estos dos tipos de orientación de la atención, un tipo de orientación más automática (orientación exógena) y otro que exige un mayor procesamiento controlado durante el envejecimiento, la orientación endógena.2.En el segundo experimento, jóvenes y mayores realizaron una tarea experimental en la que se midieron simultáneamente dos procesos de inhibición atencional, un proceso más automático, el efecto de priming negativo y un proceso más controlado, como es el caso del efecto Stroop con el fin de comprobar el posible deterioro de estos procesos inhibitorios en el envejecimiento.3.El tercer experimento estudió la influencia de la orientación espacial de la atención en los sistemas de memoria implícita y explícita. En el experimento se manipuló la atención durante la fase de codificación de la información en jóvenes y mayores para investigar los cambios producidos con la edad.4.En el último experimento de la Tesis se estudió también la influencia de la atención en la memoria a largo plazo en adultos jóvenes y en mayores manipulando, en esta ocasión, los procesos de facilitación e inhibición atencional durante la fase de recuperación de la información.