La influencia de la doble tarea en el procesamiento de las expresiones faciales emocionalessu impacto en el envejecimiento normal y en las enfermedades de Alzheimer y Parkinson

Abstract

El objetivo de la presente tesis ha sido investigar el papel modulador de los recursos cognitivos en el procesamiento de las expresiones faciales emocionales (EFEs) y su impacto en el envejecimiento normal y en la enfermedad neurodegenerativa. En primer lugar, la cuestión que se discute es si el procesamiento emocional es un tipo de procesamiento automático o controlado. Estudios recientes cuestionan dicha automaticidad, y defienden la influencia cognitiva en el procesamiento emocional y especialmente, en el procesamiento de las EFEs. Uno de los paradigmas más utilizados en el estudio de la automaticidad es el de la doble tarea (DT), el cual nos permite evaluar la automaticidad de cada una de las tareas cuando se ejecutan de manera simultánea. El declive en dicha ejecución será una de las variables que mejor diferencia entre envejecimiento normal y patológico. Así, en segundo lugar, nos proponemos estudiar la influencia de la capacidad cognitiva en la identificación de EFEs y su impacto en el envejecimiento normal, en Ja enfermedad de Alzheimer {EA) y en la enfermedad de Parkinson (EP). Los objetivos especificas a investigar han sido: (i) el momento del procesamiento de la EFE donde aparecen mayores déficits de identificación (codificación o recuperación); (ii) el papel de la naturaleza de la tarea secundaria (visual o verbal) durante dicho procesamiento y; (iii) el impacto de cada una de estas condiciones en el envejecimiento normal y en la enfermedad neurodegenerativa. Para alcanzar estos objetivos se han llevado a cabo cuatro estudios experimentales en los que participaron: 107 mayores sanos, 40 adultos jóvenes, 15 pacientes de EA, y 30 pacientes de EP. En cada uno de ellos, los participantes tuvieron que identificar 24 EFEs bajo diferentes condiciones experimentales de DT: codificación simultánea y recuperación. En todos los experimentos la tarea primaria fue la identificación de EFEs y la tarea secundaria fue de naturaleza visual (Bloques de Corsi) o de naturaleza verbal (Recuerdo de Dígitos Inversos). Los resultados evidencian que: (i) la interferencia generada por una tarea secundaria durante el procesamiento de la EFE tiene unos costes en dicho procesamiento y puede provocar un deterioro del mismo; (ii) los costes son más elevados cuando la interferencia ocurre en el momento de codificación de la EFE; (iii) los costes son más elevados cuando la tarea secundaria es de naturaleza visual y; (iv) estos fenómenos se evidencian en todos los grupos de participantes aunque aparecen en mayor medida durante el envejecimiento normal y de manera critica en el envejecimiento patológico. Así, parece que la capacidad cognitiva modula la capacidad de procesar EFEs y, por tanto, el procesamiento de las caras emocionales depende, en parte, de los recursos cognitivos que demanda la tarea. De este modo, se pone de relieve el carácter controlado de dicho procesamiento en situaciones complejas, como las relaciones sociales, donde los individuos tienen que atender a varias fuentes de información de manera simultánea (como la EFE y el mensaje de su interlocutor). A su vez, estos datos empíricos ponen de manifiesto las dificultades de comunicación que pueden presentar las personas mayores y, especialmente, los pacientes neurodegenerativos en sus relaciones interpersonales.